鼠龍是一種長頸恐龍，幼年時用四肢行走，成年后改用后腿。巴塔哥尼亞新出土的大量化石說明，這個物種是最早按年齡劃分群體的物種之一。繪制：DAVIDE BONADONNA 撰文：MICHAEL GRESHKO

大約1.93億年前，在今天的阿根廷，一群（11只）恐龍在幾米之內(nèi)全數(shù)死亡，死因未知。也許它們死于干旱，因為春季或夏季的太陽炙烤著它們所聚集的暫時的湖岸；也許它們死于一場劇烈的沙塵暴，尸體因此被埋葬在一大堆泥沙之中。

它們的年齡則較為確定：這些恐龍很可能都不到兩歲。

這組新發(fā)現(xiàn)的化石屬于鼠龍，它們是腕龍、雷龍等著名長頸恐龍的遠古表親。相關(guān)研究結(jié)果發(fā)表于10月21日《科技報告》雜志。遺骸中包括100多個新鼠龍蛋和69個新的骨骼化石，其中一些出現(xiàn)在體型和年齡相仿的恐龍群中。

研究團隊認為這種聚集現(xiàn)象證明了鼠龍會按年齡分組，群體中同樣體型和年齡的鼠龍一起活動。如果真的是這樣，古生物學家將得到迄今為止關(guān)于恐龍群體行為最古老的證據(jù)。

“我們對恐龍的行為知之甚少，而大部分了解都是基于白堊紀晚期的恐龍，”阿根廷特雷利烏埃迪吉奧?費魯利奧古生物博物館的Diego Pol說：“關(guān)于恐龍誕生初期的行為，我們掌握的知識非常非常少，甚至可以說一無所知。”Pol是這次研究的負責人、國家地理探險家。

在阿根廷的拉古納科羅拉多組，古生物學家發(fā)現(xiàn)了100多枚鼠龍蛋化石，這是其中之一。攝影：ROGER SMITH

古老的恐龍蛋和69塊新出土的骨骼化石，為我們帶來了難得的機會，探索約1.93億年前侏羅紀早期的恐龍行為。攝影：ROGER SMITH

鼠龍屬于蜥腳形亞目恐龍，20世紀70年代，阿根廷的拉古納科羅拉多組出土了11塊化石，鼠龍因此進入科學家的視野。世界各地的其他遺址也有一些跡象：在鼠龍的蜥腳形亞目近親中，存在社會行為。德國的遺址保存了板龍的多個化石，南非的遺址保存了鼠龍的近親巨椎龍的筑巢地和恐龍蛋。

美國自然歷史博物館的博士后研究員Kimi Chapelle沒有參與此次研究，她強調(diào)，鼠龍遺址最新發(fā)現(xiàn)的這批化石令人震驚。

“有恐龍蛋，有恐龍個體，而且不僅僅是相同年齡的個體，還有不同年齡的。這真不可思議，”她說：“所有這些都在1平方千米和3米厚的（巖石）區(qū)域里，太神奇了。”

聚集成群的利弊

今天，很多大型食草動物都是成群活動，基礎(chǔ)進化計算發(fā)現(xiàn)，今天的情況與1.9億年前鼠龍的情況相同。

坦普爾大學的古生物學家Timothy Myers沒有參與此次研究，他指出，聚集成群有利有弊。一方面，成群結(jié)隊的活動能更有效地抵御捕食者，群體中的個體可以用更少的時間關(guān)注四周，更多的時間進食；另一方面，群體必須分享食物，同時感染疾病和寄生蟲的風險更高。

Myers補充說，想要讓整個群體良好運轉(zhuǎn)，動物個體需要同步；隨著年齡增長，體型急劇變化，這對于動物而言很難實現(xiàn)。以鼠龍為例，剛孵化出來時小恐龍只有人類手掌大小；1歲時長到9千克，臀部0.6米高；成年鼠龍體重超過1500千克，近乎成年駝鹿的兩倍。

按年齡分組由此而來。“基本上，隨著體型的差別越來越大，行為同步的成本也會增加，”Myers說：“對于蜥腳下目和蜥腳形亞目動物而言，未成熟的個體與成年動物分開組隊，一定更加方便。”

即便如此，根據(jù)化石記錄推斷這種社會行為（或任何一種社會行為），都很困難。足跡這樣的遺跡化石會有所幫助，對于那些比鼠龍更晚的恐龍，保存下來的足跡顯示存在多代同堂的恐龍群。

骨骼證據(jù)也能指向存在社會行為，如果古生物學家發(fā)現(xiàn)埋葬在一起的一群群骸骨的話。但如果沒有這樣的關(guān)鍵證據(jù)，任何兩具骸骨只能說明兩個動物的生活和死亡相隔數(shù)年。

過去20年里，Pol和同事一直在挖掘鼠龍遺址，他們對這種恐龍也有了更多了解。例如，研究人員現(xiàn)在很清楚，鼠龍的身體在成長過程中會發(fā)生什么樣的變化；他們確信鼠龍幼年時用四肢行走，成年后改用后腿。新研究還表明，鼠龍誕下的是柔韌的革質(zhì)蛋，這意味著它們會把恐龍蛋埋起來，而非孵蛋。

最令人驚喜的發(fā)現(xiàn)是2003年，Pol發(fā)現(xiàn)了一大塊石頭，里面有11只小恐龍。“我記得抬起部分石頭后，能看到頭骨頂部正好在那里，脖子部分伸進了巖石，”Pol說：“我知道這個很特別。”

遺址的其他化石也顯示有恐龍聚集的跡象。已知最早的鼠龍化石來自一群剛孵化出的小恐龍，它們緊緊擠在一起。在新發(fā)掘的化石中，還有兩具成年恐龍的尸體，幾乎繞在了一起。

但為了弄清楚這些動物是成群死亡，還是在不同時間死于同一地點，南非金山大學的Roger Smith帶領(lǐng)的研究團隊必須仔細研究遺址的沉積物情況。

Smith的研究發(fā)現(xiàn)，遺址有三層鼠龍化石，而且很多化石和筑巢地在同一層，這意味著它們在相同的時間被埋葬。化石周圍的沉積巖可能是風帶來的塵土，也許是沙塵暴沉積的結(jié)果。

研究團隊還利用多種技術(shù)，來確認這些恐龍全都是鼠龍，以及它們的年齡和體型。2017年，Pol把其中30枚恐龍蛋運往法國格勒諾布爾，借助世界上最亮的X射線源之一歐洲同步輻射裝置，進行檢查。一些蛋里有鼠龍胚胎化石。

Pol和同事還對一些恐龍骨頭進行取樣，觀察內(nèi)部結(jié)構(gòu)，從而了解年齡和生長模式等信息。所有11個個體的化石體型大致相同，死亡時體重可能在8到10千克之間。骨頭樣本表明，如果年輕的鼠龍是季節(jié)性生長，那么這群幼龍當時可能還不到1歲。

社會行為造就幸存者？

鼠龍遺址顯示，幼龍至少會季節(jié)性地按年齡分組，但成年鼠龍的行為則不太確定。

一方面，遺址里沒有成群的成年鼠龍，所以沒有成年恐龍群的直接證據(jù)。在今天的爬行動物身上，存在幼年時聚集在一起，成年時各自分開的情況。而且，這群幼龍位于鼠龍筑巢地，可能意味著幼龍是更大的、在此繁殖的群體的一部分。

不過，有一點毫無疑問，即這種恐龍表現(xiàn)出了多種社會行為，因此它們在恐龍家族樹占據(jù)著非常重要的地位。

根據(jù)所有新化石，Pol團隊的研究改進了對化石和周圍沉積物的年代估算。多年來，古生物學家一直認為鼠龍生活的年代距今超過2.05億年，屬于三疊紀晚期。但基于最新研究結(jié)果，鼠龍有1.93億年的歷史，生活在侏羅紀早期。

這一差別至關(guān)重要，因為這意味著鼠龍是在大滅絕之后出現(xiàn)的，大滅絕摧毀了很多陸地動物，而相對來說，蜥腳形亞目毫發(fā)無損。那之后，蜥腳形亞目迅速多樣化，體型變得比以前大得多，這可能會打破平衡，使天平傾向于按年齡分組的種群，即鼠龍的情況。

Pol和同事認為，三疊紀晚期，大滅絕發(fā)生之前，鼠龍的祖先身上出現(xiàn)了更多基本的社會行為。如果是這樣，早期蜥腳形亞目的社交能力可能幫助它們度過滅絕，并在之后茁壯發(fā)展。

“這是它們真正‘征服’世界的那一刻：它們占據(jù)了統(tǒng)治地位，在生態(tài)和進化方面首次勝出。恐龍成功的關(guān)鍵是什么？”Pol說：“就是這一點，行為是原因之一。”

（譯者：Sky4）